Hace unos días se cumplieron diez años del peor día que haya visto la industria del poker online. El denominado Black Friday supuso un cambio generalizado de las regulaciones en esta materia digital que hasta el día de hoy se siguen perfeccionando.

Uno de los principales actores en ese proceso fue Isai Scheinberg  , que para bien o para mal es una de las figuras más importantes de la historia del poker, ya que con sus actos permitió que el poker se convirtiera en un fenómeno de proporciones mundiales.

Tras años de silencio y una sentencia judicial de por medio, el fundador de PokerStars decidió hablar y concedió una entrevista al sitio PocketFives en la que contó cómo fue aquél viernes desde su perspectiva.

«Fue realmente traumático»

Según cuenta él mismo, en lugar de entrar en pánico Scheinberg inmediatamente pensó en las primeras víctimas: los jugadores. «Les dije a mis abogados que la prioridad número uno debería ser devolverles el dinero a los jugadores. Teníamos el dinero y queríamos pagar. Me dijeron que estaba loco, que tardaría más de un año. Pero nos tomó menos de una semana».

A los 52 años, tras dejar IBM, decidió crear su propio programa digital de poker, que a la postre se convirtió en PokerStars.

«Una de las primeras cosas que hicimos fue emitir un comunicado de prensa tranquilizando a los jugadores al decirles que su dinero estaba realmente a salvo. El mensaje a los empleados era que no iban a perder su trabajo».

«A veces me pregunto si deberíamos haber sido más proactivos con las discusiones con el DOJ, especialmente a principios de 2011, después de que el proyecto de ley federal de poker online no se materializara. Podríamos haber entablado un diálogo directo con ellos. Quizá se podría haber evitado el Black Friday».

Tras afrontar el Viernes Negro, una de las movidas de PokerStars para mantener su licencia de juego y prestigio fue comprar su principal competidora, Full Tilt Poker. Ante la sorpresa de los abogados de la sala de la pica roja, el fundador propuso lo impensado.

«¿Por qué no le sugerimos al gobierno que nos dejen comprar Full Tilt y pagar los jugadores?». La respuesta del abogado de la empresa fue: «Eso es una locura total… nunca ha ocurrido antes».

«Las terceras personas que estaban en conversaciones con el gobierno de Estados Unidos para comprar Full Tilt no querían cubrir totalmente el dinero para pagarles a los jugadores. El gobierno estaba bajo mucha presión de los jugadores estadounidenses y también de los internacionales porque, de nuevo, había cientos de millones de dólares en juego».

Unos meses después PokerStars sorprendió al mundo al concretar la compra de su otrora rival, asegurando la devolución de los dineros de sus jugadores y restableciendo las operaciones de la sala. Sin embargo, a pesar de su acto de buena fe, esto no lo excluía de los cargos legales en contra de Isai, quien se estableció en Europa para evitar una posible extradición.

Fue su hijo Mark quien se quedó a cargo del buque en los Estados Unidos y su gestión permitió que PokerStars volviese a suelo americano, eso sí, solo en algunos estados y con un mercado cerrado a ellos.

Isai junto a su hijo Mark iniciaron PokerStars.

Este nuevo panorama legal ya no era lo que se vio en los años de gloria del poker online en Estados Unidos y tras varias disputas por la obtención de una licencia con mejores condiciones para la empresa, Isai decidió vender.

«Los reguladores de Nueva Jersey fueron al DOJ y preguntaron si habría problema en darnos licencia. Y el DOJ dijo que no. Así que los reguladores volvieron y dijeron a nuestros abogados: ‘Bien. Por supuesto, no podemos garantizarlo, porque comprobaremos la empresa como hicimos con todas las demás'».

«Sin embargo, nuestros competidores pusieron el grito en el cielo y consiguieron retrasar el proceso. La gente de la División de Aplicación del Juego (DGE) de Nueva Jersey ya tenía billetes de avión para venir a la Isla de Man a entrevistarse con nosotros. Y lo cancelaron en el último momento».

«El acuerdo para comprar el Atlantic Club Casino se vino abajo.  Lo intentamos de nuevo con el Resorts Casino. Esta vez no lo compramos, pero llegamos a un acuerdo para ofrecer nuestro producto de poker con ellos. La DGE llegó en el último momento y dijo que no. Fue inesperado y el anuncio de la DGE fue muy poco claro. Dijeron que tenían algunas condiciones».

«Y ese fue el momento en el que dijimos: ‘qué demonios, nos vamos a tener que ir’. Por el bien de la empresa y de los jugadores estadounidenses. Fue una combinación de sentimientos, pero ese fue el detonante, que no nos dejaran obtener una licencia allí».

Tras esto, Isai salió de la plana pública y muchos lo acusaron de ser un fugitivo de la justicia. «Me molestó mucho que me llamaran fugitivo. Nunca he sido ciudadano o residente estadounidense y no residía en Estados Unidos desde 1999. No huí de la jurisdicción ni me escondí.

Su nombre volvió a las primeras planas en septiembre del 2020 cuando se resolvió su tema legal con el gobierno estadounidense, que lo condenó a pagar una fianza de un millón de dólares pero sin condena en la cárcel, como se había pedido en un principio.

Ahora, alejado del mundo del poker y participando activamente en la empresa chess.com, se da un tiempo para pensar en el legado que dejó en el mundo del poker.

«Creamos muchas cosas que ayudaron a que el poker creciera y fuera más respetado y más divertido, y me alegro de que ese sea mi legado. El hecho de que hayamos pagado a los jugadores y que éstos no hayan perdido su dinero en el Black Friday también fue muy importante. Creo que ese compromiso con los jugadores y hacer lo correcto por ellos también forma parte de él».